现就职于纽约的邮局职工雅各布·辛格(蒂姆·罗宾斯 Tim Robbins 饰),曾是在越战中险象环生的退伍老兵。不堪回首的破碎记忆时刻刺痛着他的每一根神经,失败的第一次婚姻,夭折死去的儿子,以及折磨他最深的越战后遗症。他常常出现在越战服役期间被追杀的幻觉,熟悉又陌生 的种种细节,亦幻亦真。他的现任妻子试图帮助雅各布忘却这段痛苦的记忆,然而这些穿梭在梦境和现实里的情节遭遇,让雅各布彻底失去了理智。每当生死攸关的时刻,雅各布总会在另外一个时空醒来。孰真孰假的错觉,让他游离在现实和幻想的世界中不能自拔。
熟悉西方文化传统的观众,能从电影名感受藏在之后的寓意。“Jacob’s Ladder[雅各布天梯]”最早出现在《Book of Genesis[创世纪]》,讲述的是Jacob在某地睡着后做梦发现有个梯子从地面延伸至天堂。借着梯子,Jacob在天堂之中见到了上帝,并从上帝那得到由他统治某块土地的旨意。醒来后的Jacob认为上帝的确存在,他的休憩之地是天堂之门的所在。至此,雅各布天梯也就表示着通往天堂之门的路径。
知晓了语境背景的观众,会很自然地在电影之中寻找可以类比的内容,也就比不太了解诸如“Exdous[出埃及记]”、“Gommora[格莫拉]”、“Sodom[索多玛]”和“The Valley of Elah[以拉谷]”等西方传统文化概念的观众,对《Jacob’s Ladder》更加好奇。生前行善积德,以求死后能进入天堂。Jacob’s Ladder是通往幸福世界唯一路径(我们有转世投胎的人走奈何桥喝一碗孟婆汤类似的传说),象征美好希望的寓意,在本片之中演变成创造勇气、力量幻觉的精神药品,强烈对比的语义,突出了电影的现实指向。
“Nothing in the book suggests that the drug BZ – a super-hallucinogen that has a tendency to elicit maniac behavior – was used on U.S. troops”,导演Adrian Lyne[ 阿德里安·莱恩]在回答是否真有军人在越南战场被注射“The Ladder”类的药物,如是作答,其中所说的“the book”指的是给导演带来灵感的小说,《Acid Dreams: The CIA, LSD and Sixties Rebellion》。书没有写军方在士兵身上试用药物的事情,但拿士兵做人体试验的丑闻一直不绝于耳,Adrian Lyne安排的电影结局,在某一定程度上也是表现了战争之花可能结的果。